BOSTON, MA. Mark Dawson era all’inizio della sua presentazione al Tufts Animal Expo 2001 di Boston l’11 ottobre. Era esattamente un mese dopo gli attacchi dei terroristi all’America. Dawson e il suo labrador retriever nero, Elvis, furono tra le prime squadre di ricerca e soccorso ad arrivare sul sito del World Trade Center a New York. Nell’istante in cui appare la prima diapositiva, contemporaneamente si sente un clic nella sala riunioni dell’Hynes Convention Center: donne che aprono borsette e borsette, seguite dal suono di nasi che soffia.
In qualche modo vedere la devastazione su una diapositiva è più reale che vedere le immagini sul giornale. “Tuttavia, non è come essere lì”, dice Dawson, vigile del fuoco da 24 anni presso i vigili del fuoco di Greenwich a Greenwich, Connecticut. L’Urban Search and Rescue Task Force 1 del Massachusetts della Federal Emergency Management Agency (FEMA) lo ha schierato.
“Quando siamo arrivati, ho guardato il cratere che un tempo era il World Trade Center e ho pensato:” Non c’è modo che io possa farlo “.
Dawson stava facendo i suoi commenti a veterinari, tecnici veterinari, rifugiati e lavoratori umani, toelettatori e addestratori di cani, tra i 3.300 professionisti degli animali presenti all’Expo.
“Hanno attaccato l’America. Eppure non sapevo se potevo gestirlo emotivamente, o se Elvis potesse farlo fisicamente. ”
Elvis non è sciatto. Ha un titolo avanzato per il lavoro di ricerca e soccorso ed è considerato un cane di tipo I, il più alto livello di certificazione offerto dalla FEMA. Elvis, che ha 6 anni, ha vissuto più di quattro anni di formazione per raggiungere il suo livello di eccellenza. Tuttavia, questa era la sua prima distribuzione.
Dawson dice che alcuni cani e alcuni conduttori di cani semplicemente non potevano farlo. Partirono rapidamente da Ground Zero. “Ho capito”, dice. “Ma Elvis era ansioso di fare un lavoro, davvero, potrei dire. Non sono sicuro che Elvis sappia che il suo lavoro è salvare vite, ma sa di avere un lavoro da fare. E gli piace il suo lavoro. È Elvis che mi ha motivato. Ho pensato che se potesse farlo, posso farlo anch’io ”
Dawson ed Elvis lavoravano principalmente il turno di notte. “Ho pensato che forse avremmo trovato qualcuno nel vuoto, o nell’area del centro commerciale. Nell’area del centro commerciale, alcuni negozi non hanno nemmeno subito danni significativi. Speravo che avremmo trovato qualcuno, qualcuno vivo. ”
Dawson ha iniziato la sua formazione sette anni fa con i vigili del fuoco, imparando a usare i cani nelle aree boschive per cercare persone smarrite come i malati di Alzheimer. Voleva addestrare il suo Labrador nero di 7 anni, di nome KC, a fiutare prove di incendi dolosi. Ma gli è stato detto che il suo cane era troppo vecchio per addestrarsi. Nel frattempo, stava davvero entrando nella scena della ricerca e del salvataggio, frequentando sessioni di addestramento come una finta vittima. Si sarebbe nascosto sotto le macerie e i detriti; sperando che i cani in addestramento lo trovino. Per tutto il tempo ha anche imparato a conoscere il significato di ricerca e salvataggio.
Alla fine, Dawson si è sentito pronto per addestrare il proprio cane per la ricerca e il salvataggio. L’idea era di vedere una cucciolata di cuccioli e testare il temperamento ciascuno per valutare quale cucciolo sarebbe stato molto probabilmente più adatto per il lavoro di ricerca e soccorso da adulto.
Sfortunatamente, c’è stata una confusione con l’allevatore. Quando Dawson e la sua famiglia arrivarono, si parlò di tutti tranne uno dei cuccioli della cucciolata, un ragazzino che si dimena che l’allevatore ha chiamato Elvis perché “sembra che sia tutto sconvolto”. Elvis si fece strada nel cuore della famiglia Dawson.
Si scopre che Elvis era perfetto per il lavoro, e ha rapidamente preso piede nel suo primo addestramento, che includeva obbedienza di base, test di temperamento e imparare ad abbaiare. Questo è un avviso di ricerca e soccorso che i cani devono imparare in modo che possano finalmente dire ai loro conduttori che hanno trovato qualcuno. Man mano che progrediva nell’addestramento, Elvis iniziò a imparare l’agilità in modo da poter navigare tra i cumuli di macerie, in cui le persone si nascondevano come una volta Dawson faceva per gli altri addestratori.
La FEMA paga uno stipendio ai gestori una volta che vengono impiegati in vista di un disastro. Ma la formazione per arrivare a tanto è rigorosamente fuori tasca. Per non parlare di tutti i fine settimana e le serate che Dawson ha dedicato all’allenamento con Elvis.
La ricompensa per Elvis è semplicemente piacere alla sua persona e sessioni di gioco legate all’allenamento. La ricompensa di Dawson potrebbe effettivamente essere più difficile da descrivere. “Sono un vigile del fuoco”, dice. “Mi piace imbattermi in edifici in fiamme o edifici che cadono mentre tutti gli altri stanno finendo.”
Nonostante la sua formazione in ricerca e soccorso, e quasi un quarto di secolo come vigile del fuoco, nulla poteva preparare Dawson o altri soccorritori ad affrontare il disastro di New York. Elvis li ha aiutati ad affrontare i loro sentimenti semplicemente essendo un cane. Dopo aver completato una ricerca specifica vicino a Vessey Street in collaborazione con una compagnia di scale di New York, un vigile del fuoco ha chiesto se poteva accarezzare Elvis. Si sedette accanto a Elvis, lo accarezzò e lo abbracciò. Poi, uno per uno, ogni membro di quella squadra di ladder – seguirono sei ragazzi, ognuno trascorrendo il proprio tempo con Elvis.
Per ulteriori informazioni sui cani da ricerca e soccorso o su come donare denaro per l’addestramento, contatta il team FEMA nella tua zona, www.fema.gov.
Leggi dell’unità K-9 del Dipartimento di Polizia di New York, un’unità di ricerca e soccorso che ha recentemente ricevuto un premio per il suo coraggio e il suo servizio a Ground Zero.
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